Les composés per- et polyfluoroalkylées, également connus sous le nom de PFAS ou polluants éternels du fait de leur persistance dans l’environnement, sont une large famille de plus de 4 000 composés chimiques. Antiadhésives, imperméabilisantes, résistantes aux fortes chaleurs, les PFAS sont largement utilisés pour ces propriétés depuis les années 1950 dans divers domaines industriels et produits de consommation courante :
- Composants pour emballages alimentaires en papier et en carton ;
- Mousse anti-incendie ;
- Produits utilisés pour la photographie, la lithographie ;
- Fart utilisé sous les skis pour améliorer la glisse ;
- Isolant pour fils électriques, câbles électroniques ;
Certains produits ménagers ou agents imperméabilisants ou antitaches dans l’industrie du textile (vêtements de pluie, moquettes et tissus d’ameublement) ;
Ustensiles de cuisine anti-adhésion, embouts buccaux de cigarette électronique, semelles de fers à repasser ;
Lubrifiants et cires pour sols et voitures, dans la fabrication de produits cosmétiques ou encore agents antibuée, antistatiques ou réfléchissants pour vernis et peintures ;
Quelles sont les principales sources de pollution ou d’exposition aux PFAS ?
La présence de PFAS dans l’environnement a une origine uniquement anthropique, c’est-à-dire due à l’activité humaine. Du fait de l’utilisation variée de ces composés chimiques et de leur persistance, tous les milieux peuvent être concernés par des contaminations : l’eau, l’air, les sols et la chaîne alimentaire.
Ces composés se dégradent très peu, c’est pourquoi il est possible d’en retrouver des traces dans l’environnement, y compris des substances qui ont été interdites depuis plusieurs années (d’où l’appellation de « polluants éternels »).
Toute la population est exposée, à des niveaux variables. La principale source d’exposition est l’alimentation, en particulier :
- la consommation de produits de la mer, de viande, de fruits, d’œufs ;
- dans certains cas, la consommation d’eau de boisson.
L’air intérieur et extérieur est aussi une voie d’exposition possible mais moins importante, ainsi que l’ingestion de poussières contaminées.
Quels sont les effets des PFAS sur la santé ?
Les PFAS, comme d'autres substances chimiques, peuvent présenter des risques pour la santé, surtout lorsqu'on y est exposé de manière répétée et sur le long terme.
Les informations scientifiques les plus récentes, résumées dans le rapport de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) de juillet 2020, montrent qu'une exposition fréquente aux PFAS peut avoir des effets potentiels sur la santé tels que :
la diminution de la réponse immunitaire à la vaccination chez les enfants ;
la diminution du poids à la naissance ;
des taux élevés de cholestérol ;
une perturbation du fonctionnement du foie.
D’après l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), 4 PFAS doivent faire l’objet d’une attention particulière car ils contribuent le plus à l’exposition et au risque potentiel pour la santé : PFOA, PFNA, PFHxS, PFOS[1].
En novembre 2023, le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC[2]) a classé le PFOA comme « cancérigène pour l’homme » (groupe 1) et le PFOS comme « peut-être cancérogène pour l’homme » (groupe 2B). La production de ces deux PFAS est interdite depuis plusieurs années.
D’autres effets sur la santé ont été mis en évidence par des études toxicologiques sur l’animal mais n’ont pas été prouvés chez l’homme, comme par exemple des perturbations de l’équilibre endocrinien (hypothyroïdie), des troubles de la reproduction, de la fertilité, une augmentation du risque de cancer (cancers du rein ou des testicules).
[1] PFOA : acide perfluoroctanoïque, PFNA : acide perfluorononanoïque, PFHxS : acide perfluorohexane sulfonique, PFOS : acide perfluorooctane sulfonique
[2] Le CIRC est une agence intergouvernementale émanant de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS)
